Сериал находился в разработке более двух лет. За основу сюжета режиссер Жора Крыжовников взял книгу-исследование Роберта Гараева «Слово пацана. Криминальный Татарстан 1970-2010-х». Что-то он переосмыслил, а что-то интерпретировал иначе, но факт остается фактом: фундамент истории о подростковых группировках Казани времен перестройки остался неизменным. Главные роли достались Ивану Янковскому, Рузилю Минекаеву и Леону Кемстачу. И если о первом представителе актерской династии мы знаем немало, то о последних двух слышим едва ли не впервые. Минекаеву досталась роль Марата, обыкновенного школьного хулигана, а Кемстачу — Андрея, примерного школьника, который по просьбе учительницы берет шефство над Маратом. Только вот вскоре ребята настолько сближаются, что постепенно их дружба превращается в настоящий бандитский союз. И вот они уже вместе курят на задворках улиц и воруют из магазинов. Спустя время паинька-музыкант становится частью «универсамовских», которые навсегда войдут в историю.
Для Рузиля Минекаева участие в проекте стало настоящим звездным часом. Он родился 20 мая 1999 года в городе Нурлате в татарской семье. В детстве семь лет занимался борьбой, но гораздо больше любил посещать музыкальную школу, где обучался академическому вокалу и игре на фортепиано. Рузиль просто обожал веселить людей и вспоминал, «когда к родителя приходили гости, я пел для них, рассказывал шутки, развлекал их и мне это нравилось». Тогда стало ясно, что путь мальчика — это актерство, поэтому сразу после 11 класса молодой человек поступил в Казанское театральное училище на актерское отделение под началом Ильдара Хайруллина, которое с успехом окончил в 2019 году. Позднее он признался, что огромную веру в себя как в артиста он получил благодаря одному из преподавателей: «Поступить в театральное училище посоветовала моя учительница по вокалу Роза Ириковна Ахметзянова. Мы ставили в музыкальной школе сказку, где я играл Кощея. Роль была очень яркая, все ее отметили, и после спектакля Роза Ириковна сказала: „Давай попробуем!“ Она помогла мне подготовить произведения для экзамена, и я прошел».
На этом будущая звезда останавливаться не захотел: Рузиль сразу подал документы в ГИТИС на режиссерский курс Иосифа Райхельгауза, где учится по сей день. Он признавался, что далеко не все верили в успех его переезда, а родители так и вовсе всеми силами пытались отговорить его от такого радикального решения, мол, кому ты там нужен: «Я всегда знал, что буду в Москве. Во время подготовки к экзаменам в училище сказал родителям, что хочу попасть в русскую группу, чтобы потом поступить в московский вуз, играть в столичных театрах и сниматься в кино. В ответ услышал: „Да кто тебя в Москве ждет?“ В итоге я обучался на татарском отделении и не был суперлюбимым подопечным, так как плохо говорил по-татарски и уж точно не был примером для национального театра. Мне всегда хотелось чего-то большего, например яркой кинокарьеры. Да и в Татарстане снимают не так уж много фильмов».
Еще во время обучения в казанском училище, актер начал оттачивать навыки в спектаклях учебного театра «Бенджамин Баттон» и «Комедия номер 13». В 2021 году он случайно стал членом труппы московского театра «Школа современной пьесы» и признался, что самой желанной ролью для него является Меркуцио в трагедии Шекспира «Ромео и Джульетта». «В Театр на Трубной я попал на третьем курсе ГИТИСа, когда труппой еще руководил Иосиф Леонидович Райхельгауз. Сначала меня пригласили на главную роль (старшеклассника) в спектакле „Бешеный хворост“, где мне посчастливилось играть с Валерией Ланской, Татьяной Васильевой и Ольгой Ломоносовой. А после спектакля взяли в основной состав», — рассказывал в одном из интервью Рузиль.
После переезда в Москву Минекаев начал активно ходить на кастинги. Его фильмография начала пополняться небольшими ролями в сериалах «Наследники», «Уличное правосудие» и «Напарники». По словам актера, сегодня он делает акцент на интересных персонажах, а большим гонорарам придает лишь второстепенное значение. Первой большой и наиболее яркой ролью для него стал Макс в «Смычке». Для этого сериала он даже записал несколько треков, которые затем исполнил самостоятельно. Он признался, что несмотря на то, что у его героя довольно печальная судьба, они чем-то схожи: «Образ жизни Макса я не принимаю, но мне импонирует его амбициозность и стремление достичь цели во что бы то ни стало. Я тоже, как и он, рано стал взрослым и вырос в атмосфере, которую трудно назвать благоприятной». «Смычок» выстрелил, и о Рузиле наконец начали узнавать массы. Но даже несмотря на это, попасть в «Слово пацана» ему оказалось не так уж просто.
Рузиль рассказал, что на первый взгляд может показаться, что большую роль в том, что его взяли в сериал, могли сыграть его татарские корни, но нет — никаких разделений по национальности на съемочной площадке не было: «Несмотря на то что мой герой наполовину татарин, в сериале нет национального акцента. В нем есть как русские, так и татары. Все они заняты одним делом».
Минекаев рассказал, что со своим героем Маратом они даже немного похожи:
В планах у Рузиля продолжать работать, совершенствовать игру и наконец получить главную роль в полнометражном фильме. Только вот он совсем не спешит торопить события, ведь совсем недавно у актера и его возлюбленной Азизы Бекмановой родился сын. «Я хочу играть титульные роли, но для этого еще должно пройти какое-то время. Пока делаю все возможное и, надеюсь, уже скоро получу свою заветную главную роль. Наметки есть, но пока не буду о них рассказывать», — поделился актер.
В отличие от Рузиля, для 15-летнего Леона Кемстача проект стал не только звездным часом, но и в общем положил отличное начало его карьере. До «Слова пацана» в его фильмографии была лишь одна единственная комедия «Нормальный только я». Парень родился 1 августа 2008 года в Санкт-Петербурге. Его мать — Лаура Кемстач — владелица сети фитнес-клубов и health-коучер, а вот об отце известно лишь то, что его звали Илья. Отчимом мальчика является звезда сериала «Реальные пацаны» Антон Богданов. Актер принял мальчика как родного. Об образовании Леона мы знаем не так много. В Санкт-Петербурге он посещал обыкновенную среднюю школу №80, а еще активно увлекался изучением французского языка. С раннего возраста Кемстач регулярно занимается спортом и не представляет жизни без сноубординга и вейкбординга. А вот на съемочной площадке Леон оказался благодаря своему отчиму, который привел его на съемки «Нормальный только я», где сам исполнял одну из главных ролей.
После того, как стало известно, что новоиспеченному актеру предстоит играть одну из главных ролей в «Слове пацана», который еще на стадии разработки считался перспективным проектом, он не на шутку начал переживать, боясь подвести сильную команду. Его герой 14-летний Андрей — подросток из интеллигентной семьи, который занимается сольфеджио, живет с мамой и пятилетней сестренкой. Во дворе его постоянно шпыняют хулиганы, а защититься у него никак не получается. Со временем вместо ноктюрнов Шопена со временем он начинает изучать ритмы кулачных боев и наслаждаться беспределом. Кемстач признавался, что поначалу ему даже и не приходилось играть, ведь роль добропорядочного мальчика ему знакома не понаслышке: «Я просто как бы был таким хорошим парнем, который учится в школе. Можно сказать, в первых сериях я играл самого себя два года назад». Со временем вся игра отошла на второстепенный план и Леон, как и многие другие актеры, раз от раза давали волю импровизации, придавая сюжету яркие «пятна».
А вот об одной из самых ярких сцен драки с героем Рузиля Минекаева он вспоминал: «Поначалу мы как-то придерживались сценария, а потом решили просто даже не играть, а жить. И отдались полностью процессу. В крапиву пару раз падали, когда крутились, друг друга кидали. Но без этого не обойтись, чтобы все смотрелось красиво и максимально реалистично».
Он признался, что его персонаж ему довольно близок, поэтому вжиться в образ удалось довольно просто: «Мне кажется, что мы с Андреем довольно похожи, не во всем, конечно. Но вот одна черта характера, которая нас с ним объединяет, — это чувство справедливости. То есть даже после всего произошедшего с ним Андрей всегда оставался справедливым, уважал младших и относился вообще к людям с уважением».
А вот что касается 1980-х годов, то тут Леона особенно ничего не удивило: «Я приблизительно так и представлял эти времена, какими они была показаны у нас в сериале. Может, даже в чем-то чуть пожестче — это все-таки кинематограф». На вопрос хотел бы ли он жить в те годы юный актер отвечает положительно, несмотря на то, что уклад тогда был совсем не сахар: «Что-то, конечно, изменилось: появились телефоны, всякая техника. Мало кто сейчас гуляет на улице. Но я больше склоняюсь к ответу „да“. Потому что хотя, конечно, это все было страшно и плохо, но мне было бы интересно, как я повел бы себя в той ситуации, как бы показал себя в таком мире».